La Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, a menudo denominada «Nueva Ruta de la Seda», es uno de los proyectos de infraestructura más amplios del mundo. Este proyecto fue iniciado por el gobierno de China y está impulsado por las ambiciones del presidente chino Xi Jinping.

El impacto de la iniciativa china de la Franja y la Ruta

Xi anunció originalmente la estrategia como el«Cinturón Económico de la Ruta de la Seda» durante una visita oficial a Kazajistán en septiembre de 2013. «Cinturón» es la abreviatura de «Cinturón Económico de la Ruta de la Seda», en referencia a las rutas terrestres propuestas para el transporte por carretera y ferrocarril a través de Asia Central sin litoral a lo largo de las famosas rutas comerciales históricas de las regiones occidentales; mientras que «carretera» es la abreviatura de «Ruta marítima de la seda del siglo XXI«, en referencia a las rutas marítimas del Indo-Pacífico que atraviesan el sudeste asiático hasta el sur de Asia, Oriente Medio y África.

Entre los ejemplos de inversiones en infraestructuras de la Iniciativa Cinturón y Ruta se incluyen puertos, rascacielos, ferrocarriles, carreteras, aeropuertos, presas, centrales eléctricas de carbón y túneles ferroviarios.

Mientras China impulsa sus ambiciones, han surgido numerosas preocupaciones sobre el impacto de la Iniciativa de la Franja y la Ruta en el medio ambiente y la biodiversidad. Según la Agencia de Investigación Medioambiental, una ONG internacional que investiga los delitos y abusos contra el medio ambiente, la proliferación internacional de la medicina tradicional china -presentada como un pilar de la BRI- supone un riesgo potencial para la biodiversidad en todo el mundo, y podría alimentar el comercio ilegal de especies silvestres.

De hecho, un objetivo poco conocido de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China es el «intercambio cultural entre personas», incluida la promoción activa de la medicina tradicional china en los países que forman parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta. A escala mundial, es probable que esto aumente tanto la demanda de medicina tradicional china como el abastecimiento de ingredientes basados en la vida silvestre de nuevas áreas. 

En especial, los proyectos de infraestructuras situados en zonas que ya son centros de tráfico de especies silvestres podrían aumentar las actividades de tráfico ilegal de especies silvestres en esas zonas. Además, existe la preocupación de que la Iniciativa de la Franja y la Ruta pueda conectar regiones remotas con una rica biodiversidad a las rutas de los traficantes ilegales de fauna. Parece que muchos países de Asia occidental y central han participado hasta ahora menos en esta cadena de suministro, posiblemente debido a su ubicación remota, a las redes de transporte menos desarrolladas y a la disponibilidad más fácil de otras fuentes de suministro.

Analicemos algunas regiones ejemplares en las que la Iniciativa de la Franja y la Ruta podría alimentar el comercio ilegal de especies silvestres.

Pakistán

Pakistán es un país rico en biodiversidad, sobre todo en las regiones áridas y semiáridas, que cubren casi el 80% de la superficie total. Varias especies animales y vegetales ya están amenazadas o en peligro de extinción, en gran parte debido a la sobreexplotación y la pérdida de hábitat natural. 

El proyectado Corredor Económico China-Pakistán, que forma parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, atraviesa hábitats clave para carnívoros de gran tamaño y en peligro de extinción, que son especies muy comercializables en China y el Sudeste Asiático. Al crear nuevos accesos a la fauna silvestre y corredores de suministro, la Iniciativa de la Franja y la Ruta supone un riesgo importante de aumentar el comercio ilegal de fauna silvestre en la región de Pakistán.

Yibuti y Etiopía

Yibuti es un país situado en el Cuerno de África. Limita con Somalilandia, Etiopía y Eritrea. También tiene acceso directo al Mar Rojo y al Golfo de Adén. Yibuti está estratégicamente situado cerca de algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo, controlando el acceso al Mar Rojo y al Océano Índico. Sirve como centro clave de reabastecimiento y transbordo, y es el principal puerto marítimo para las importaciones y exportaciones a la vecina Etiopía.

Como parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, China ha invertido mucho en este país. Por ejemplo, el gobierno de Yibuti contrató los servicios de la China Harbor Engineering Company Ltd para la construcción de una terminal de minerales.

En lo que respecta al tráfico ilegal de fauna y flora silvestres, el puerto de Yibuti desempeña un papel crucial en el envío del contrabando de fauna y flora silvestres a los países asiáticos, incluida China. Los productos que salen de Yibuti proceden sobre todo de la fronteriza Etiopía. La propia Etiopía es un importante país de origen de los productos de la fauna silvestre que se necesitan para la medicina tradicional china. Sin embargo, Etiopía no dispone de la infraestructura de transporte marítimo a gran escala que tiene Yibuti. En consecuencia, el 95% de las actividades comerciales marítimas de Etiopía, incluida la exportación de productos ilegales de la fauna silvestre, pasan por el puerto de Yibuti. Al mismo tiempo, el 85% de la actividad portuaria de Yibuti procede de operaciones de importación y exportación en Etiopía, según el Banco Mundial.

Kenia

Kenia posee la biodiversidad más rica de África y alberga numerosas especies emblemáticas. En el pasado, grandes poblaciones de elefantes, rinocerontes y pangolines tenían su hábitat en Kenia. Sin embargo, las actividades de caza furtiva y de comercio de especies silvestres ya han provocado una importante disminución de la población de especies raras.

La Iniciativa de la Franja y la Ruta de China ya ha desempeñado un papel muy importante en la economía de Kenia tras la construcción del ferrocarril Mombasa-Nairobi, de 3.200 millones de dólares, también conocido como ferrocarril de ancho estándar (SGR) en Kenia. Sin embargo, los conservacionistas ya han expresado su preocupación por la mejora del ferrocarril, ya que discurre directamente entre dos parques nacionales (Tsavo East y Tsavo West National Parks), así como a través del Parque Nacional de Nairobi, y podría bloquear las rutas de migración de la fauna y amenazar a las poblaciones silvestres.

Además, el puerto de Mombasa fue mejorado y ampliado con financiación china. Teniendo en cuenta estos acontecimientos, la importancia del puerto para el tráfico ilegal de especies silvestres puede aumentar también.

En conclusión, cualquier aumento rápido de la demanda de especies silvestres corre el riesgo de exacerbar el comercio ilegal e insostenible pero, con una gestión cuidadosa, la Iniciativa de la Franja y la Ruta, al estar relacionada con la medicina tradicional china, también podría presentar oportunidades para cadenas de suministro bien gestionadas, creando medios de vida sostenibles para los recolectores rurales. Ahora que China se acerca a los países que forman parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta para cooperar en la comercialización, el registro y la promoción de los productos de la medicina tradicional china, existe una ventana crítica a corto plazo para la identificación de estos riesgos y oportunidades, y para garantizar que la sostenibilidad se incorpore a estos mercados desde el principio.

Relaciones internacionales

Algunos analistas creen que la Iniciativa de la Franja y la Ruta es un medio para que China amplíe su influencia económica y política. Algunos analistas geopolíticos han situado la Iniciativa de la Franja y la Ruta en el contexto de la teoría del corazón de Halford Mackinder. Los académicos han observado que los medios de comunicación oficiales de la RPC intentan ocultar cualquier dimensión estratégica de la Iniciativa de la Franja y la Ruta como motivación. China ya ha invertido miles de millones de dólares en varios países del sur de Asia, como Pakistán, Nepal, Sri Lanka, Bangladesh y Afganistán, para mejorar sus infraestructuras básicas, lo que repercute tanto en el régimen comercial como en la influencia militar de China.

¿Qué era la Ruta de la Seda original?

La Ruta de la Seda original surgió durante la expansión hacia el oeste de la dinastía china Han (206 a.C.- 220 d.C.), cuando se establecieron redes comerciales en lo que hoy son los países centroasiáticos de Afganistán, Kazajstán, Kirguistán, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán, así como la actual India y Pakistán al sur. Estas rutas se extendían por más de 4.000 millas hasta Europa.

Sin embargo, las Cruzadas y los avances de los mongoles en Asia Central frenaron el comercio, y en la actualidad los países centroasiáticos están económicamente aislados unos de otros, y el comercio intrarregional sólo representa el 6,2% de todo el comercio transfronterizo. También dependen en gran medida de Rusia, sobre todo por las remesas, que representan un tercio del PIB de Kirguistán y Tayikistán. Debido a los problemas económicos de Rusia, las remesas habían caído desde sus máximos de 2013 en 2018.

Reflexiones finales

Uno de los proyectos de infraestructuras más ambiciosos jamás concebidos es la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China, también conocida como la Nueva Ruta de la Seda. La vasta colección de iniciativas de desarrollo e inversión, lanzada en 2013 por el presidente Xi Jinping, se extendería desde Asia Oriental hasta Europa, ampliando significativamente la influencia económica y política de China.

Algunos analistas ven el proyecto como una extensión inquietante del creciente poder de China, y como los costes de muchos de los proyectos han aumentado, la oposición en algunos países ha crecido. Mientras tanto, EE.UU. comparte la preocupación de algunos asiáticos de que la BRI pueda servir como caballo de Troya para el desarrollo regional y la expansión militar liderados por China. Bajo el mandato del presidente Donald J. Trump, Washington ha expresado su preocupación por las acciones de Pekín, pero se ha esforzado por presentar una visión económica más atractiva a los gobiernos de la región.